Les crocodiles appartiennent à la famille des Crocodylidae, dans l’ordre des Crocodyliformes.
Ce sont les prédateurs suprêmes des écosystèmes des régions tropicales d’Afrique, d’Asie, d’Amérique et d’Australie. Ils vivent dans divers milieux aquatiques, des eaux douces aux eaux saumâtres, dans les zones humides côtières et les forêts de mangrove, comme les rivières et les lacs.
Malgré leur image féroce, ils contribuent à la biodiversité en contrôlant les populations de proies et jouent un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre écologique.
La famille des crocodylidés comprend 14 espèces existantes, allant du petit crocodile nain africain, qui dépasse rarement 1,8 m de long, au redoutable crocodile d’eau salée, le plus grand reptile vivant, qui peut dépasser 7 m de long. Ils diffèrent non seulement par leur taille et leur préférence pour l’habitat, mais aussi par leur morphologie, leur comportement et leur régime alimentaire.
Les crocodiles se caractérisent par un corps robuste et profilé, avec une queue musclée qui leur permet de naviguer rapidement dans l’eau ; un large museau doté de dents coniques acérées, astucieusement conçues pour attraper et tenir à distance les proies ; des écailles robustes qui forment une armure défensive ; et des sens extrêmement aigus, en particulier une vision exceptionnelle et une ouïe fine.
La disposition de leurs yeux et de leurs narines les rapproche des hippopotames et d’autres animaux, mais c’est dans le même but. En n’exposant que leurs yeux et leurs narines au-dessus de la surface de l’eau et en restant sous l’eau, ils se sont imposés comme des prédateurs furtifs et embusqués.
Ils ont une structure sociale très développée, qui comprend une communication sophistiquée par signaux visuels, posturaux et sonores, ainsi qu’un comportement parental inhabituel dans lequel ils gardent soigneusement leurs nids et portent délicatement leurs petits dans leurs puissantes mâchoires.
En fait, les crocodiles ne peuvent pas mâcher. Ils doivent arracher des morceaux de viande et les avaler en entier.
Par rapport aux autres ordres de crocodiliens, le crocodile a un long museau en forme de V, contrairement au museau en forme de U de l’alligator et du caïman.
En outre, les crocodiles possèdent des glandes salines fonctionnelles, ce qui leur permet de vivre dans des environnements salins, ce qui n’est pas le cas des alligators.
Le “sourire denté” caractéristique du crocodile, dans lequel la quatrième dent de la mâchoire inférieure dépasse de la bouche fermée, est également une caractéristique que l’on ne retrouve pas chez les alligators, dont les dents sont pour la plupart cachées.
Les crocodiles sont étroitement associés à l’histoire de l’humanité depuis l’Antiquité, et sont à la fois craints et vénérés, apparaissant souvent dans les mythes et le folklore.
Des lignées anciennes remontant au Crétacé, il y a quelque 83 millions d’années, et des liens phylogénétiques surprenants avec les oiseaux, seules espèces archaïques existantes, ont été révélés.
Contrairement à d’autres reptiles, des aspects fascinants peuvent être découverts, comme le mouvement unique de “marche haute” qui soulève le corps du sol.
Les dents des crocodiles sont toujours tranchantes. En effet, les crocodiles possèdent jusqu’à 80 dents, qui sont remplacées 50 fois au cours de leur vie.
Des observations récentes suggèrent un certain degré d’utilisation d’outils. On sait que les crocodiles utilisent des bâtons comme appâts pour attirer les oiseaux à la recherche de matériaux de nidification.
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