Le mot rhinocéros vient du grec “rhino” et “ceros”. En d’autres termes, il est dérivé de nez et de corne, ce qui se traduit par “corne de nez”.
Les rhinocéros ont une mauvaise vue. Ils se fient donc à leur odorat et à leur ouïe. Toutefois, cela ne signifie pas qu’ils sont complètement aveugles. C’est comme une personne qui a une très mauvaise vue et qui ne porte pas de lunettes.
À première vue, les rhinocéros ressemblent à d’autres grands mammifères herbivores tels que les éléphants et les hippopotames. Cependant, un examen plus approfondi révèle des différences significatives. Contrairement aux éléphants, les rhinocéros ont une bosse musculaire relativement importante qui soutient la tête. Il n’est pas non plus semi-aquatique, contrairement à l’hippopotame.
Surtout, comme en témoigne le fait qu’il possède des pieds à trois doigts, il appartient à un groupe d’ongulés au nombre impair de sabots, qui se limite à quelques espèces comme le cheval et le tapir. À cet égard, ils sont fondamentalement différents.
Il en existe cinq espèces, chacune se distinguant par des caractéristiques spécifiques. Le rhinocéros blanc, originaire d’Afrique, est l’espèce la plus grande, avec une grande bouche. Le rhinocéros noir, également originaire d’Afrique, a une lèvre supérieure pointue.
Les lèvres du rhinocéros indien sont semi-incrustées et peuvent se nourrir d’une variété de plantes. Les rhinocéros africains (rhinocéros noirs et rhinocéros blancs), en revanche, ont un régime alimentaire plus spécifique, les rhinocéros noirs mangeant des feuilles et les rhinocéros blancs se nourrissant principalement d’herbes. Les lèvres pointues du rhinocéros noir pourraient avoir évolué pour lui permettre de manger plus facilement des feuilles.
Les rhinocéros noirs sont connus pour être très territoriaux. Les mâles marquent leur territoire d’une manière unique en frottant le sol avec leurs pattes arrière et en répandant de l’urine.
Leur peau peut atteindre 5 cm d’épaisseur. Cependant, ils sont très sensibles aux coups de soleil et aux piqûres d’insectes. C’est pourquoi ils se réconfortent souvent dans la boue, qui agit comme un écran solaire naturel et un répulsif contre les insectes. Les rhinocéros se promènent avec de la boue collée sur leur corps, un peu comme nous appliquons des crèmes anti-UV.
À l’exception des mères rhinocéros et de leurs petits, les rhinocéros sont connus pour être des animaux plutôt solitaires. Ils préfèrent vivre seuls et se fuient souvent les uns les autres.
Ils sont menacés d’extinction. Les rhinocéros de Java et de Sumatra en Indonésie sont parmi les espèces les plus menacées au monde. Chaque espèce compte moins de 100 individus. (À titre de référence, même le tigre de Sumatra, espèce en voie de disparition, compte environ 500 individus, ce qui est un chiffre très dangereux).
Différences au niveau des oreilles et des yeux : les oreilles et les yeux des rhinocéros fonctionnent indépendamment les uns des autres. Cela signifie que les rhinocéros peuvent bouger leurs oreilles dans différentes directions pour capter plus de sons pendant que leurs yeux regardent autre chose.
Composition des cornes : les cornes des rhinocéros sont faites de kératine et non d’os. La kératine est le même type de protéine que les cheveux et les ongles humains. Elle est souvent braconnée et utilisée comme médicament, mais ce n’est pas quelque chose de précieux ou d’apprécié, étant donné qu’il s’agit essentiellement d’une griffe.
Les rhinocéros blancs et noirs vivent en Afrique, et les rhinocéros indiens, de Java et de Sumatra en Asie.
Comme d’autres animaux, ils jouent un rôle important dans les écosystèmes. Ils contrôlent la croissance de la végétation et forment des habitats pour d’autres organismes, et leur protection agit comme un parapluie qui protège indirectement de nombreuses autres espèces dans leur habitat.
Leur corps a évolué pendant des millions d’années pour survivre dans des environnements difficiles. Une caractéristique commune aux rhinocéros est la présence d’une ou deux cornes sur leur museau. Ces cornes, composées de la même kératine que les cheveux et les griffes des humains, sont utilisées pour diverses fonctions, notamment pour se défendre, montrer leur domination et creuser pour trouver de l’eau et de la nourriture.
Les rhinocéros d’Afrique ont deux cornes, tandis que les rhinocéros d’Asie (à l’exception du rhinocéros de Sumatra) n’en ont généralement qu’une.
Malgré leur apparence lourde, les rhinocéros peuvent atteindre une vitesse de 50 à 60 km/h lorsqu’ils sont menacés ou qu’ils poursuivent un partenaire.
Le rhinocéros est connu de l’homme depuis l’Antiquité et a souvent été représenté dans les peintures murales des grottes par les premiers hommes. Toutefois, ce n’est qu’à l’époque de l’exploration et de l’expansion coloniale que les scientifiques européens ont commencé à étudier et à classer systématiquement le rhinocéros. Au fil des siècles, les connaissances se sont accumulées et chacune des cinq espèces a été identifiée.
Saviez-vous que le rhinocéros blanc n’est pas réellement blanc ? Son nom est une mauvaise traduction du mot néerlandais “wijde”, qui signifie large. Le rhinocéros blanc a donc une bouche large et carrée. (Le rhinocéros noir, comme nous l’avons déjà mentionné, a une bouche triangulaire).
Le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir vivent en Afrique, où le rhinocéros blanc serait légèrement plus grand et plus sociable.
Le rhinocéros blanc a la plus longue période de gestation de tous les mammifères, soit 16 mois.
Bien qu’un peu salissantes, les flaques d’excréments des rhinocéros servent d’outil de communication, permettant aux autres rhinocéros de connaître l’âge, le sexe et le statut de reproduction du déposant.
La plus longue durée de vie enregistrée pour un rhinocéros dans les zoos est de 49 ans, mais la durée de vie moyenne est beaucoup plus courte. Toutefois, en raison des menaces liées au braconnage et à la perte d’habitat, l’espérance de vie des rhinocéros à l’état sauvage pourrait être beaucoup plus courte.
Le braconnage est endémique car les cornes sont convoitées pour leurs propriétés médicinales et comme symbole de statut social. Ce n’est pas différent de manger ou de boire des ongles humains coupés, comme mentionné ci-dessus…
Un proverbe africain dit : “Une tique n’a pas besoin qu’on lui apprenne à se coller au dos d’un rhinocéros”. Ce proverbe signifie que les gens comprennent naturellement comment sortir d’une situation à leur avantage.
L’Afrique du Sud, la Namibie et le Zimbabwe abritent les plus importantes populations de rhinocéros : 16 000, principalement des rhinocéros blancs. L’Afrique du Sud, en particulier, abrite environ 80 % des rhinocéros du monde.
Malheureusement, bien que ces pays du sud de l’Afrique fassent de leur mieux pour les protéger en créant des zones protégées, ce sont aussi les pays où le braconnage des rhinocéros est le plus répandu, principalement en raison de la demande illégale de corne de rhinocéros.
Aux États-Unis, le zoo de San Diego joue un rôle essentiel dans les efforts de conservation des rhinocéros. Le zoo a donné naissance à des rhinocéros et s’efforce de protéger le rhinocéros blanc du Nord, une espèce menacée, grâce à des techniques d’élevage avancées. Le parc safari du zoo abrite un large éventail d’espèces de rhinocéros.
En raison de leur grande taille et de leur apparence préhistorique, ils peuvent ressembler à des dinosaures. Cependant, les rhinocéros sont des mammifères, alors que les dinosaures sont un groupe de reptiles. Les mammifères et les reptiles appartiennent tous deux à un grand groupe d’animaux appelés vertébrés, mais il s’agit d’animaux distincts ayant des histoires évolutives différentes.
Plus précisément, les dinosaures ont vécu à l’ère mésozoïque, il y a entre 230 et 65 millions d’années. Tous les dinosaures, à l’exception des oiseaux, se sont éteints à la fin de cette période. En revanche, les mammifères de type rhinocéros sont apparus à l’Éocène, il y a environ 55 millions d’années, bien après l’extinction des dinosaures.
En d’autres termes, bien que le rhinocéros soit présent sur Terre depuis longtemps, il s’agit d’une espèce beaucoup plus récente, dont la lignée évolutive est différente de celle des dinosaures.
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