Connue comme le plus grand oiseau du monde, l’autruche est un oiseau qui ne peut pas voler. Cependant, elle peut souvent atteindre une vitesse de 95 km/h sur de courtes distances, et son accélération et sa vitesse constituent un mécanisme de défense important contre les prédateurs.
Cet oiseau n’est pas seulement rapide, il est aussi incroyablement agile. Il peut changer de direction rapidement et efficacement lorsqu’il fuit un prédateur. Si l’on compare un guépard et une autruche, le guépard est généralement plus rapide, mais l’autruche parvient souvent à s’échapper en ajoutant plusieurs virages rapides à sa course. C’est comme la différence entre une voiture de F1 qui est rapide en ligne droite et une voiture de rallye WRC qui utilise beaucoup de dérives pour pouvoir rouler sur des routes accidentées. Ce qui est finalement le plus rapide dépend de l’environnement.
L’œil de l’autruche est connu pour être plus grand que son cerveau d’environ 5 cm de diamètre. Bien qu’il s’agisse d’un phénomène inhabituel, il ne reflète pas les capacités cognitives, mais indique que la vision est importante pour cet oiseau.
Comme les poulets et d’autres oiseaux, ils avalent des cailloux et du sable malgré l’absence de dents, et transforment les aliments d’une manière unique en les écrasant avec leur gésier, une partie spécialisée de leur estomac.
Ils pondent les plus gros œufs de tous les oiseaux existants, chacun d’eux pesant autant que 24 œufs de poule.
Outre leur capacité à courir, ils sont également de remarquables nageurs. Cette caractéristique confirme la théorie selon laquelle les oiseaux sont issus de dinosaures aquatiques et donne un aperçu intéressant de la biologie de l’évolution.
Leurs longues pattes musclées leur servent non seulement d’outils de course, mais aussi d’armes. Elles sont munies de griffes puissantes sur les deux pattes qui leur permettent de donner de puissants coups de pied pour repousser les menaces.
Ils sont monogames et peuvent s’accoupler avec plusieurs femelles au cours d’une même saison de reproduction. Cela contraste avec les systèmes d’accouplement monogames de nombreuses espèces d’oiseaux, bien que cela ne soit pas rare chez les animaux.
Pour l’élevage de la couvée, le mâle et la femelle construisent un nid ensemble et alternent l’incubation de leurs propres œufs et de ceux d’autres femelles.
Les mâles sont connus pour leur parade nuptiale spectaculaire, au cours de laquelle ils déploient leurs ailes et exécutent une danse d’inclinaison devant la femelle.
Leur plumage caractéristique est dépourvu des petits crochets qui maintiennent les plumes de la plupart des oiseaux en place, ce qui leur donne un aspect lâche et doux. Leur plumage distinctif a été historiquement apprécié comme un élément de mode.
L’élevage de bovins, de porcs, de poulets et de poissons est bien connu. Mais il y a aussi l’élevage d’autruches. La polyvalence de l’oiseau, qui fournit non seulement de la viande et des œufs, mais aussi des plumes et des peaux, semble en avoir fait une industrie agricole prospère dans certaines parties du monde.
On dit que la viande d’autruche a un goût similaire à celui du bœuf maigre. Elle est également pauvre en graisse et en cholestérol et riche en calcium, en fer et en protéines.
L’espérance de vie à l’état sauvage est d’environ 40 à 45 ans, mais avec des soins appropriés, les autruches en captivité peuvent vivre plus de 50 ans.
En termes de communication, les autruches peuvent émettre une variété de sons, notamment des sifflements et des grondements sourds. Les mâles sont également connus pour produire un “bourdonnement” distinctif en gonflant leur cou. Les autruches sont intéressantes et doivent être écoutées.
Leur long cou, qui atteint souvent un mètre de long, leur permet de sonder leur environnement à la recherche d’un danger potentiel depuis une hauteur considérable. Il s’agit d’une adaptation bénéfique qui améliore leur capacité à échapper aux prédateurs et à protéger leur progéniture.
Contrairement à la plupart des oiseaux, les autruches n’ont que deux doigts. L’orteil intérieur, le plus grand, est doté d’une griffe en forme de sabot.
Les autruches, comme beaucoup d’autres oiseaux, sont omnivores. Elles se nourrissent de plantes, de graines, de fruits, d’insectes et de petits vertébrés.
Malgré leur taille impressionnante, les autruches sont étonnamment douées pour le camouflage. Leur plumage gris-brun se fond bien dans les paysages de sable et de savane qu’elles habitent généralement.
On croit souvent à tort qu’elles enfouissent leur tête dans le sable lorsqu’elles sont menacées, mais il s’agit en fait d’une stratégie défensive par laquelle elles s’aplatissent sur le sol pour se fondre dans le paysage.
Bien qu’ils ne puissent pas voler, ils possèdent de très grandes ailes, qui leur sont utiles à bien des égards, notamment pour la parade nuptiale déjà mentionnée, ainsi que pour fournir de l’ombre aux oisillons afin de les protéger du soleil brûlant et pour maintenir leur équilibre lorsqu’ils courent à grande vitesse.
Malgré leur taille et leur force quelque peu intimidantes, ils sont étonnamment dociles. En captivité, ils sont également connus pour former des liens étroits avec les humains.
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