Les manchots sont des créatures qui se sont admirablement adaptées à la vie dans l’hémisphère sud, en particulier dans l’Antarctique. Il s’agit d’un oiseau inhabituel, car il passe près de la moitié de sa vie à chercher sa nourriture dans l’océan, ce qui témoigne d’une profonde adaptation à la mer malgré son site de nidification terrestre, et de sa capacité à nager et à plonger plutôt qu’à voler comme beaucoup d’autres oiseaux.
La structure de leurs ailes a donc évolué pour ressembler à des nageoires utilisées pour la navigation sous-marine plutôt que pour le vol.
Le nom “pingouin” désignait à l’origine un oiseau incapable de voler, aujourd’hui disparu (le grand pingouin), qui vivait dans l’hémisphère nord, et qui est devenu par la suite le nom des manchots de l’hémisphère sud.
Le mot pingouin est dérivé des mots gallois “pen” qui signifie “tête” et “gwyn” qui signifie “blanc”. En d’autres termes, le nom seul désigne un oiseau à la tête blanche, comme l’aigle à tête blanche. D’ailleurs, aucune espèce de manchot existante n’a la tête blanche. De même que le rhinocéros blanc n’a rien à voir avec le blanc, on peut considérer que ce canular est encore plus grave. Par ailleurs, j’ai cherché le mot gallois pour noir et j’ai découvert qu’il s’agit de “du”. Tout le monde ne devrait-il donc pas l’appeler dugin ? (Cela n’a pas l’air mignon, alors devrions-nous laisser le mot pingouin…)
Par ailleurs, la prononciation galloise est pengwyn.
Ils communiquent et se reconnaissent par des vocalisations, ce qui n’est pas rare chez les oiseaux. C’est très important pour les manchots, qui vivent en grandes colonies, comptant parfois des dizaines de milliers d’oiseaux.
Il est intéressant de noter que le record de plongée des manchots, en particulier des manchots empereurs, est de 565 mètres. Il s’agit d’une capacité étonnante à résister à une pression sous-marine intense.
De loin, les manchots peuvent être confondus avec d’autres oiseaux incapables de voler, tels que les macareux et les guillemots, mais en y regardant de plus près, leurs adaptations uniques les distinguent.
Contrairement aux autres oiseaux incapables de voler, qui sont généralement adaptés à la terre ferme, les manchots sont, comme nous l’avons vu plus haut, des animaux aquatiques, avec des ailes adaptées à la nage et un corps fuselé adapté à leur vitesse dans l’eau. La couche d’air emprisonnée dans ses plumes lisses lui confère une certaine flottabilité. De plus, les manchots ne se trouvent que dans l’hémisphère sud, alors que des oiseaux similaires comme les macareux se trouvent dans l’hémisphère nord.
L’histoire de la découverte des manchots est inextricablement liée à l’exploration humaine de l’hémisphère sud : depuis les premières observations faites par des explorateurs de l’Antarctique tels que le capitaine James Cook au XVIIIe siècle, la connaissance et la compréhension de l’oiseau se sont accrues et les connaissances scientifiques sur son écologie, son comportement et son évolution ont progressé.
C’est ainsi que des faits intéressants sont apparus, comme le fait que les manchots préhistoriques étaient beaucoup plus grands que leurs descendants modernes, certaines espèces étant même aussi grandes qu’un être humain. En d’autres termes, il y a bien longtemps qu’il y avait de nombreux gentlemen comme l’ennemi de Batman, le Pingouin.
Ils se nourrissent principalement de poissons et constituent un maillon important de la chaîne alimentaire de l’écosystème de l’océan Austral. Ils se nourrissent de petits animaux marins tels que le krill, les calmars et diverses espèces de poissons, et se trouvent dans une position écologique leur permettant de se nourrir de prédateurs tels que les phoques et les orques, pauvres mais menacés d’extinction.
Les matières fécales des manchots (guano) sont également importantes dans le cadre de ces cycles. Les déjections des manchots (guano) sont également importantes dans le cadre de ces cycles, car elles influencent le cycle des nutriments et leur forte teneur en azote affecte à la fois les écosystèmes terrestres et marins. En d’autres termes, l’activité de nidification des manchots affecte le paysage physique au sol.
En raison de l’augmentation des températures mondiales et des activités humaines qui ont réduit leur habitat, de nombreuses espèces de manchots ont subi un déclin de leur population, ce qui a conduit à l’inscription de plusieurs d’entre elles sur la liste des espèces en voie de disparition. Les manchots sont un indicateur important de la santé de l’écosystème antarctique.
Au niveau mondial, 18 espèces de manchots ont été identifiées. Chacune possède des caractéristiques uniques. Le manchot empereur est le plus grand et le plus lourd des manchots existants. Le petit pingouin, quant à lui, est la plus petite espèce et se caractérise par son plumage bleuâtre.
Les différentes espèces vivent dans des habitats différents, certaines prospérant dans le froid extrême de l’Antarctique, tandis que d’autres, comme le manchot des Galápagos, vivent dans la zone tempérée.
Un vieux proverbe marin dit : “Là où il y a des manchots, il ne faut pas craindre la tempête”. Ce proverbe part du constat que la présence de manchots indique souvent la proximité d’une terre et d’un abri.
En termes de population de manchots, c’est l’Antarctique qui abrite la plus grande population de manchots, avec des millions de manchots empereurs et de manchots Adélie. Viennent ensuite les îles subantarctiques et certaines parties de la côte sud de l’Afrique, avec notamment le manchot africain. L’Amérique du Sud, en particulier le Chili et l’Argentine, abrite également d’importantes populations de manchots, dont les manchots de Magellan.
Les manchots de zoo peuvent vivre jusqu’à 20 ans, le plus vieux manchot enregistré étant un manchot royal nommé Missy qui a vécu jusqu’à 36 ans au zoo d’Édimbourg.
Leur prise en charge est gérable dans un zoo, mais nécessite des ressources et une expertise considérables, notamment un régime alimentaire à base de poisson frais, un environnement à température contrôlée et suffisamment d’espace et d’eau pour la natation, la plongée et la socialisation. Missy est extraordinaire, mais les gardiens du zoo d’Édimbourg le sont tout autant.
Le zoo de Détroit, connu pour son “Polk Penguin Conservation Centre”, est assez grand et abrite une gamme variée de manchots.
Les pingouins ont un certain nombre de comportements fascinants, qui donnent lieu à de belles anecdotes. Par exemple, les manchots font souvent du toboggan, c’est-à-dire qu’ils utilisent leurs pattes et leurs nageoires pour glisser sur le ventre sur la glace. Ce comportement intéressant est un moyen pratique pour eux d’économiser de l’énergie et de parcourir rapidement des distances. Les premiers lugeurs et patineurs au monde pourraient être des manchots.
Un autre comportement intéressant est la parade nuptiale. Les mâles de certaines espèces ont souvent une parade nuptiale très mignonne qui consiste à présenter à la femelle un caillou en signe d’affection.
À l’inverse, les manchots ont des pattes assez longues, ce qui n’est pas aussi mignon. En termes humains, c’est comme une personne portant un mackintosh qui est toujours accroupie et qui marche, mais seules les chaussures sont visibles sous l’imperméable, et ce n’est que là que l’on voit les jambes.
Le fait de se dandiner comme un bébé est probablement le résultat d’une forme corporelle qui permet aux jambes de ne pas gêner et qui maintient la température du corps à un niveau bas. Lorsqu’on regarde un spécimen squelettique de manchot, il ressemble à un ptéranodon de vieillard assis sur les toilettes, ce qui n’est peut-être pas l’image mignonne que l’on avait en tête.
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