L’écureuil volant se trouve dans une grande variété d’habitats, de l’Eurasie à l’Amérique du Nord. Essentiellement nocturnes, ces créatures évitent la lumière du jour et se déplacent acrobatiquement dans les cimes des arbres la nuit, à la recherche d’une nourriture omnivore telle que des noix, des graines, des baies, des insectes et parfois des œufs d’oiseaux.
Le rat musqué est un rongeur de taille petite à moyenne. Les espèces se distinguent par leur taille, leur couleur et leur localisation géographique, comme le grand mongol rougeâtre de Malabar en Inde et le petit mongol gris-brun d’Amérique du Nord.
Ils ont de grands yeux ronds, une adaptation qui leur permet de mieux voir la nuit, contrairement à leurs proches parents, les rats musqués, qui sont principalement diurnes.
Ce sont des planeurs. Ils glissent dans l’air en créant des structures semblables à des ailes à l’aide d’une peau battante, appelée patagium, qui s’étend entre leurs membres. Ils possèdent également une longue queue aplatie qui donne de la stabilité et de la direction à leurs sauts en planant, et qu’ils utilisent comme un gouvernail.
Certaines espèces, comme l’écureuil volant japonais, sont connues pour hiberner en hiver. La température de leur corps chute alors jusqu’à moins 20 degrés Celsius, ce qui contraste fortement avec leur mode de vie normalement actif.
D’autres espèces ont été découvertes depuis, chacune présentant de légères différences de taille, de couleur et de préférences écologiques, mais leurs capacités de vol plané ont inspiré des recherches biomécaniques approfondies et ont même conduit à des innovations dans le domaine du vol humain, telles que la conception des combinaisons à ailes.
La déforestation est particulièrement dévastatrice pour la population, car la majorité des écureuils volants préfèrent les forêts matures. Certaines espèces, comme le muscardin de San Bernardino et l’ours laineux, sont considérées comme menacées ou vulnérables en raison de la perte de leur habitat et de leur aire de répartition limitée, ce qui nécessite des mesures de conservation urgentes.
Ils ont un comportement communautaire, ce qui est inhabituel chez les rongeurs. Le singe des neiges japonais est bien connu pour ses rassemblements hivernaux afin de rester au chaud dans un espace restreint, et le petit polatouche n’est pas différent. Pendant les mois froids de l’hiver, les groupes de polatouches se blottissent souvent dans des nids communs pour se réchauffer, certains nids pouvant abriter jusqu’à 50 individus.
Les écureuils volants émettent de la lumière sous une lumière ultraviolette. L’objectif exact de ce phénomène, appelé biofluorescence, n’est pas encore totalement compris, mais on pense qu’il joue un rôle dans la communication, le camouflage ou l’attraction des proies.
Dans les zoos, les écureuils volants vivent beaucoup plus longtemps que les écureuils volants sauvages, leur espérance de vie pouvant atteindre 15 ans. Cette longévité accrue est attribuée au régime alimentaire contrôlé, à l’absence de prédateurs et aux soins vétérinaires réguliers que les écureuils volants reçoivent dans les zoos.
Il y a des avantages et des inconvénients à garder des moussababs à la maison. Leur apparence adorable et leur nature enjouée peuvent les faire passer pour des animaux de compagnie idéaux, mais leur mode de vie nocturne, leurs exigences alimentaires particulières et leur besoin d’un vaste espace pour planer les rendent difficiles à garder.
En outre, en raison des préoccupations éthiques liées au commerce des animaux de compagnie et au stress potentiel des animaux, il semble généralement admis qu’il est préférable d’observer les écureuils volants dans leur habitat naturel ou dans des installations d’élevage spécialisées.
Le nombre de zoos spécialisés dans l’élevage et l’exposition d’écureuils volants est relativement limité. Cependant, des institutions telles que le Minnesota Zoo aux États-Unis et le Tama Zoological Park au Japon sont connues pour leur succès dans l’exposition des écureuils volants. En leur fournissant des enclos soigneusement conçus pour imiter leur habitat naturel, ils sont en mesure de montrer leur comportement naturel de vol plané, pour le plus grand plaisir des visiteurs.
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