La limule n’est pas exactement un crabe, mais elle est étroitement liée aux araignées et aux scorpions.
Les archives fossiles montrent que cette créature existe pratiquement sans changement depuis plus de 445 millions d’années, soit plus de 200 millions d’années avant les dinosaures.
Malgré son apparence cornue semblable à une licorne, il s’agit d’un charognard qui se nourrit principalement d’algues, de mollusques, de vers et de carcasses marines. Ils ont une stratégie alimentaire particulière adaptée à leur mode de vie au fond de l’eau, utilisant une paire de pinces et une bouche entre leurs pattes pour démembrer et manger leurs proies.
En termes de structure anatomique, la grande carapace en forme de dôme, d’où le nom commun de la limule, est un puissant bouclier contre les prédateurs.
Les limules n’ont pas de dard venimeux et sont inoffensives pour l’homme.
Sa queue en forme de pointe ne sert pas à piquer ses ennemis, mais à se retourner lorsqu’elle est mise à l’envers. Un peu mignon.
Les cellules d’amibes présentes dans leur sang peuvent détecter les toxines bactériennes et se coaguler autour d’elles. Cette propriété est exploitée dans le test du lysat cellulaire d’amibe de Limulus (LAL), qui est utilisé dans le monde entier pour tester la contamination bactérienne des dispositifs médicaux et des vaccins.
Le comportement reproducteur est un autre aspect fascinant : des milliers de limules se rassemblent à marée haute, à la pleine lune et à la nouvelle lune, pour une ponte collective sympatrique, au cours de laquelle la femelle pond une masse d’œufs sur la plage, qui sont fécondés in vitro par le mâle.
Un autre aspect intéressant de leur cycle de vie est qu’ils passent leur vie juvénile enfouis dans les fonds marins, se nourrissant de petits invertébrés, échappant aux prédateurs, muent après quelques années et émergent après avoir atteint une taille suffisante pour résister aux épreuves des fonds marins ouverts.
Leur rôle dans l’écosystème est également crucial. Les œufs pondus par les limules constituent une source de nourriture importante pour un certain nombre d’oiseaux migrateurs, tels que les bécasseaux maubèches, et le calendrier de leur ponte et de leur migration de reproduction illustre l’interaction complexe de la biodiversité.
Les limules possèdent une paire d’yeux composés et plusieurs yeux simples répartis sur l’ensemble du corps, notamment sur la carapace et près de la queue, ainsi qu’un système visuel sophistiqué qui facilite la navigation, la reconnaissance des partenaires et la détection des phases de la lune.
Les limules sont capables de régénérer les membres perdus grâce à des mues répétées.
Leur rôle écologique ne se limite pas au littoral. Les exosquelettes rejetés lors de la mue forment un micro-écosystème à part entière, servant de matière organique et de lieu de vie et d’alimentation pour divers organismes marins, notamment des bactéries, des algues et de petits invertébrés.
Une autre caractéristique frappante de ces crabes est leur capacité à résister à une large gamme de températures et de salinités, des eaux froides du Maine aux eaux tropicales du golfe du Mexique, et de la haute mer aux lagons saumâtres, ce qui témoigne de leur nature robuste ayant survécu à une variété de conditions pendant des millions d’années.
Leur comportement nocturne est également remarquable. Leur tendance à être actives la nuit ajoute à leur mode de vie fouisseur, les rend difficiles à trouver et ajoute un élément de mystère à leur histoire naturelle.
En outre, les limules passent la majeure partie de leur vie adulte dans la mer, mais utilisent les plages de sable pour se reproduire et ont un comportement homing, revenant sur les mêmes plages année après année.
Malgré leur résistance et leur longévité en tant qu’espèce, leur statut de conservation est menacé par la perte d’habitat, la chasse excessive pour la nourriture et l’utilisation biomédicale, ce qui entraîne un déclin des populations dans de nombreuses régions.
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